Obispos Errantes - I

Obispos Errantes
No todos los caminos llevan a Roma
+Stephan A. Hoeller

El oficio de Obispo es tan viejo como el cristianismo mismo. Ya, sobre el año 90, San Clemente de Roma, en una carta dirigida a la comunidad de Corinto, recordó a los Cristianos de ella que los apóstoles habían designado y ungido a los Obispos como sus sucesores válidos, y que estaría contra la voluntad de Dios que otra gente los sustituyera. En la temprana Cristiandad, hombres (y, parece, que mujeres) llamados episkopoi, recibieron la autoridad de sus predecesores, por la imposición de manos, para ejercer la plenitud del poder espiritual concedido por Jesús a sus apóstoles. Entonces, los Obispos delegaron funciones especiales, como la enseñanza, el perdón de los pecados, la curación y el asesoramiento, a los ministros para que actuaran como sus ayudantes. El oficio de Obispo es más antiguo que el de sacerdote, diácono, u otras órdenes menores de la iglesia, todo lo cual fue establecido en el segundo siglo, bastante más tarde que la orden apostólica de Obispo.

Los apóstoles y sus sucesores funcionaron de dos modos: unos eran conectados permanentemente a una ciudad particular y a un área geográfica donde se preocupaban por la salud moral de una comunidad Cristiana, mientras otros, inspirados por las palabras de su fundador que los manda a enseñar a todos los pueblos y naciones, viajando a tierras distantes, extienden el mensaje de su fe. Estos líderes viajaron lejos del Medio Este de la horquilla del cristianismo, penetrando incluso por países tan remotos como la India, como hizo al apóstol Tomás. Los apóstoles de Jesús como Tomás, Bartolomé, y Andrés, que no permanecieron en residencias fijas preocupándose por una comunidad establecida, pueden ser considerados como los primeros Obispos viajeros o "vagantes".

Más tarde, otras categorías de Obispos vagantes entraron por casualidad en escena. El emperador Constantino estableció al cristianismo como la religión estatal de su reino y continuó haciendo cumplir una unidad artificial sobre las comunidades cristianas. Antes de este tiempo, había una fuerte orientación pluralista de las comunidades y de sus líderes. Reconociendo una devoción común a Cristo y sus enseñanzas, se diferenciaron extensamente en la doctrina y la práctica. Con Constantino cambiaron las condiciones; "la ortodoxia" fue declarada por encima de todo. Forzaron a los que no se conformaron con abandonar la comunidad y a menudo sus lugares de residencia. Así pues, ellos se hicieron vagantes. Gnósticos, Nestorianos, Arrianos, Monofisitas, y otros líderes inconformes con los cristianos se hicieron Obispos vagantes. Una nueva tendencia fue creada. Se permitió a los conformistas al emperador permanecer como Obispos en funciones y disfrutar del apoyo del estado, sin embargo invitaron los que disintieron a marcharse y se hicieron vagantes. A pesar de todo, los vagantes tenían sus seguidores. Sus discípulos, el clero discrepante y los congregantes se reunían alrededor de ellos en cualquier parte donde fueran, a menudo obligando a las autoridades ortodoxas a actos de persecución. El resto de la historia es familiar y dolorosa.

Tempranamente, ya existió la transmisión de la autoridad apostólica fuera de la corriente principal de las iglesias de Roma, Constantinopla, Antioquía, y otras. Muchas de estas transmisiones fueron condenadas por su "grandes hermanos" como heréticas. Curiosamente, la validez de sus órdenes apostólicas, fueron reconocidas por sus críticos. Debido a una tradición temprana, articulada pero no inventada por San Agustín, la ortodoxia y la validez de la sucesión apostólica no fueron consideradas idénticas. Los Obispos podían ser herejes, aunque podrían ejercer su oficio como administradores de los sacramentos de una forma válida. Esta doctrina, (conocida como la doctrina Agustiniana de las órdenes) ha sido cumplida hasta estos días por la Iglesia Católica Romana. A condición de que "los vagantes" mantuvieran las mismas intenciones ordenando a sus sucesores como aquellas sostenidas tradicionalmente por la Cristiandad sacramental a través de las eras, ellos podrían pasar sus poderes sagrados y administrar los sacramentos de una manera que los Papas reconocerían como válidos. Tal es el carácter y el estado de los supuestamente llamados Obispos errantes como los que existen hoy.

El Moderno Episcopado Errante

Los Obispos vagantes existieron a través de la historia. En la Edad Media, los Obispos locales con frecuencia se quejaban al Papa de que prelados viajeros, que se movían por los pueblos, realizaban funciones reservadas a los Obispos, como confirmación de jóvenes y ordenamiento de sacerdotes y diáconos. En tiempos modernos, tras la Reforma, a veces tales actividades se convirtieron en la causa de la desaparición de grandes comunidades de la Iglesia de Roma. Una causa célebre implicó al Obispo francés Varlet quien, viajando por Holanda, comenzó a guiar a un grupo aislado dentro de la minoría Católica que permanecía en aquella tierra Calvinista. El Obispo Varlet fue finalmente persuadido a conceder el episcopado al líder de este grupo de Católicos holandeses, y en 1724, la Antigua Iglesia Católica Holandesa fue creada.

Esta comunidad leal, devotamente conservó su identidad como una Iglesia Católica separada de Roma, aún de mala gana fue reconocida como un cuerpo Católico válido por los Papas, y hoy todavía conserva este estado. En los registros del último consejo de la Iglesia Católica Romana (conocido como Vaticano II), la pequeña Antigua Iglesia Católica de Holanda es catalogada en la cima de la lista de observantes, lejos de tales enormes cuerpos Protestantes como las iglesias Anglicanas o Presbiterianas, debido a su validez incuestionada.

Otro lugar donde abundaron los Obispos Errantes fue en el territorio misionero cristiano antiguo del sur de India donde, según la tradición local,  más grande y vigoroso de todos los Obispos Vagantes, el Apóstol Tomás,descansa en una tumba no lejos de la ciudad de Madrás. Los Cristianos de Santo Tomás, originalmente Brahmines de la costa de Malabar, continuaron durante siglos como una serie de comunidades ferozmente independientes, por siempre afirmando sus derechos contra los Papas y Patriarcas quienes reclamaban la jurisdicción sobre ellos. Y entonces llegó a suceder que los obstinados Antiguos Católicos Holandeses y la facción Cristiana del sur de la India se convirtieron en los impremeditados antepasados de los Obispos Independientes o Vagantes, quienes ahora son contados por miles y están extendidos por todos los continentes del globo.

Los iniciadores de esta proliferación sin precedentes eran dos sacerdotes, uno inglés y otro americano-francés, quienes, en los últimos años del siglo XIX y principios del XX, recibieron la consagración en las manos de los representantes de los Obispos de los Antiguos Católicos Holandeses y del sur de la India. Eran Arnold Harris Matthew (1852-1919) y Joseph René Vilatte (1854-1929), respectivamente. Matthew se convirtió en el prelado principal de la Antigua Iglesia Católica en Gran Bretaña, mientras Vilatte trajo la rama de la originalmente sucesión Siria, de la Iglesia del sur de la India, a los Estados Unidos. No estando bajo las reglas tradicionales y restricciones respecto a las consagraciones de otros Obispos, estos dos prelados independientes continuaron imponiendo sus manos sobre un buen número de hombres a ambos lados de Atlántico, y así iniciaron una nueva era en la historia de los Obispos Errantes.