El aparentemente católico romano país de Francia, ha abrigado durante numerosos siglos a herejes, cismáticos, y Obispos vagantes. Los Gnósticos de Lyon incomodaron tanto al Padre de la Iglesia Irenaeus que dedicó devotos volúmenes de diatribas para combatirlos. Grupos Gnósticos de varias escuelas existieron en las provincias francesas en todas partes de la historia, el más conocido y el más numeroso fue la iglesia Cátara del siglo XIII. Es interesante notar que siempre que la influencia de la Iglesia católica se debilitaba sobre el gobierno de Francia, cuerpos religiosos Gnósticos surgían de sus escondites y, por lo general, solían ser suprimidos poco después por otro gobierno clerical. Así, en el tiempo de la Revolución francesa, la una vez suprimida Orden Templaria, fue reorganizada mediante las vagantes líneas Gnósticas por su gran maestro, el antiguo sacerdote católico romano y esoterista Bernard Fabré-Palaprat, quien a principios de los años 1800 fue consagrado Patriarca de la Iglesia Johanita de los Primitivos Cristianos aliados con la Orden de los Templarios. Esta consagración supone un modelo para muchas creaciones subsecuentes de Obispos errantes franceses y sus persuasiones relacionadas, por el consagrado prelado, Monseñor Mauviel, que fue llamado Obispo Constitucional, es decir, miembro de una jerarquía de Obispos católicos franceses válidamente consagrados e instalados por el gobierno revolucionario en oposición al papado. Gnósticos, Templarios, Cátaros y otros grupos secretos, por lo general poseía sus propias sucesiones esotéricas, pero a partir de aquel momento, encontraron útil recibir la consagración de manos de los, válidos pero irregulares, prelados Católicos que no eran difíciles de encontrar tras la revolución y su confusión eclesiástica.
Durante el final del siglo XIX y principios del XX, al menos una importante y pública Iglesia Gnóstica, l'Eglise Gnostique Universalle, era medianamente activa en Francia, dirigida por distinguidos esoteristas como Jules Doinel, Jean Bricaud, y eventualmente por el líder de la revitalizada Orden Martinista, conocido como Papus (Dr. G. Encausse). El renacimiento del Catolicismo Gnóstico (o el Gnosticismo Católico) como movimiento público, fue por fin logrado.
Como en el caso del catolicismo teosófico oculto, aquí se sugiere la pregunta: ¿Por qué deberían ocultistas o Gnósticos aspirar al oficio de Obispo en el sentido Católico, y por qué deberían practicar los sacramentos de la Iglesia Católica Romana? La respuesta no es difícil. Movimientos Gnósticos de varias escuelas que sobrevivieron en secreto en Europa, eran originalmente parte de la Iglesia Católica Romana. Aunque ellos se diferenciaran de su pariente más grande y con frecuencia fueran perseguidos por ella, todavía la consideraban como el modelo de vida eclesiástica. Pueden haber considerado el contenido de su religión como muy discrepante de las enseñanzas de Roma, pero su forma de adoración era todavía el que en la Cristiandad antigua y universal siempre se había practicado. La clase de religioso pluralismo innovador que se desarrolló en Norteamérica era desconocido por ellos, y según todas las probabilidades, habrían sido rechazados por ello. Un Gnóstico, aunque hereje, era todavía miembro de la Santa Iglesia Católica y Apostólica, y tenía tanto el derecho como la obligación de practicar los siete sacramentos históricos a la manera tradicional.
El Gnosticismo francés estableció así su propia vida eclesiástica, siguiendo el ejemplo de la práctica católica romana. El movimiento nunca careció de vicisitudes. Así, el 22 de marzo de 1944, la cabeza del principal cuerpo religioso Gnóstico de Francia, Monseñor Constant Chevillon (Tau Harmonius), fue cruelmente ejecutado después de que el gobierno colaboracionista de Vichy suprimió la Iglesia Gnóstica. De todos modos, el movimiento se extendió a Alemania, España, Portugal, América Latina, y países de habla francesa tales como Haití. Estos materiales quedaron descansando allí hasta unos años después de la Segunda Guerra Mundial.
La tradición Gnóstica, que al principio tenía su hogar en Francia, vino a ser establecida en Inglaterra y más tarde en los Estados Unidos, al principio como consecuencia de los esfuerzos de un Obispo, de ascendencia francesa, fue levantada en Australia. Nació como Ronald Powell, y tomó el nombre de Richard Jean Chretien Duc de Palatine. Un hombre culto y carismático, de Palatine (quien recibió sus sucesiones del conocido prelado independiente británico Hugo de Wilmott-Newman) puede ser considerado como el pionero del Gnosticismo sacramental, tanto en Inglaterra como en los Estados Unidos. Su tradición sobrevive principalmente en la Ecclesia Gnostica, asentada en Los Ángeles y encabezada por el presente escritor, que fue consagrado en 1967 por el Obispo de Palatine. Otras Iglesias Gnósticas, de una orientación muy similar, han aparecido en años recientes en creciente número. Hoy, hay vigorosos y estables descendientes del movimiento Gnóstico francés, que funcionan en Nueva York, Chicago (encabezados por Monseñor Robert Cokinis), y Barbados (encabezados por Tau Thomas). La primera mujer Obispo en la tradición Gnóstica en tiempos modernos es la Epíscopa Rosamonde Miller, que ha fundado la Ecclesia Gnostica Mysteriorum en Palo Alto, California.
Hacia una Nueva Gnosis Cristiana
Los nombres y movimientos mencionados anteriormente en ningún caso agotan el número de Obispos Vagantes y los movimientos que ellos han fundado. El más populoso y estable de tales organizaciones es la Iglesia Independiente de Filipinas, cuyos orígenes se remontan a la separación de Filipinas de España; y la Iglesia Católica Brasileña, fundada hace décadas por un descontento Obispo católico romano brasileño. Ambas iglesias, mantienen las teorías vagamente definidas de un carácter ortodoxo, aunque existan ocasionales interacciones positivas entre ellos y los cuerpos Gnósticos ocultos. Un potencial para una gran Iglesia católica cismática existe en el continente Chino, donde una Iglesia Católica Romana, no papal, nació bajo las órdenes de Mao Tse-tung. Este movimiento, con Obispos válidamente consagrados, todavía funciona y, curiosamente, conduce sus servicios sin ninguno de los cambios introducidos por el Concilio Vaticano II.
Sólo el tiempo dirá qué papel jugará el rol de los Obispos errantes dentro de las estructuras que se revelan de la Cristiandad sacramental. Desde el Concilio Vaticano Segundo en los años sesenta, la confusión y la abierta disensión han aparecido dentro de la monolítica Iglesia Católica Romana. "Reformas" litúrgicas, combinadas con la laxitud y la escarpada preocupación trivial han cambiado la naturaleza de los servicios de la Iglesia Católica Romana en muchos países, de forma que muchos de los Obispos vagantes pueden reclamar una tradicional autenticidad mayor que sus lejanos y poderosos colegas de base católica romana. También, mientras que las mujeres todavía luchan una batalla, aparentemente desesperada, por el sacerdocio con Roma, justamente muchos de los Obispos errantes pueden reclamar no sólo haber concedido órdenes sagradas a mujeres, sino haber apoyado un cierto feminismo espiritual durante un tiempo considerable. El Patriarca Gnóstico, Tau Synesius, así escribió a un congreso religioso celebrado en 1908:
"Hay entre nuestros principios uno, sobre el cual llamaré una atención particular: el principio de la salvación femenina. El trabajo del Padre ha sido logrado, el del Hijo también. Queda el del Espíritu, que es capaz de producir la salvación final de la humanidad sobre la tierra y así poner el camino para la reconstitución del Espíritu. Ahora el Espíritu, el Paracleto, se corresponde a que lo divino tome una naturaleza femenina, y nuestro estado de enseñanzas nos muestra explícitamente que esta es la única faceta de la deidad que es realmente accesible a nuestra mente. ¿Será de hecho la naturaleza de este nuevo Mesías que no está demasiado lejos?"
La promesa que parece residir en los Obispos errantes es oscurecida, y de vez en cuando negada, por las excentricidades personales y el carácter desagradable de un gran número de estos Obispos. Ya que la consagración al episcopado es, fácilmente y a menudo, obtenida en la subcultura de los vagantes, personas banales, inestables, y afligidamente incultas, abundan en las filas del episcopado "independiente". Un verdadero gran número de estos Obispos es simplemente la gente que uno no desearía invitar a cenar. "El factor de sordidez" es todavía demasiado evidente y ubicuo, y este factor
probablemente será el mayor obstáculo al trabajo positivo que los Obispos Errantes podrían lograr en esta edad.
La indignidad de muchos no debería cegar el potencial que reside en unos pocos. La masa de Obispos vagantes se parece muchísimo a una especie de alquímica materia prima, de la que una verdadera piedra de los filósofos aún podría surgir. El Cristianismo comenzó como una herejía judía de mala reputación, teniendo a un criminal ejecutado como su fundador. Cismas cristianos y herejías, que hoy son mantenidas en el descrédito, podrían conducir también a grandes y transformativos acontecimientos espirituales. Las piedras angulares del futuro con frecuencia son arregladas una vez rechazadas por los constructores. El fenómeno, extraño y paradójico de los Obispos errantes, puede revelarse como un ingrediente vital en la alquimia histórica espiritual de la edad futura. Algunos de nosotros esperamos que este sea el caso, mientras los otros se mofan o dan la espalda a tales preocupaciones. La última palabra, sin embargo, pertenece a los Poderes que transcienden tanto a abogados como a críticos. Y sus palabras, podemos asegurar, serán al final adecuadas.
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